La investigadora utrerana María Gallardo Gómez es la primera firmante del artículo que publicará la revista The Journal for ImmunoTherapy of Cancer, situada en el 10 % de las mejores publicaciones internacionales de la categoría de oncología. Es el primer trabajo del grupo en el que ella trabaja, el de Oncología Traslacional (Onco-Inves) del Instituto de Investigación Sanitaria Galicia Sur (IISGS), que aparece en una revista de tanto impacto. Así lo recoge Faro de Vigo.

El estudio aborda una cuestión clave en el tratamiento del cáncer de pulmón: qué ocurre con los pacientes en los que no funcionan las nuevas terapias de inmunoterapia. Para responder, los investigadores recurrieron a la epigenética, los mecanismos que regulan qué genes se expresan y cuáles no sin alterar la secuencia del ADN. Han logrado identificar patrones que, según el grupo, abren una vía para ofrecer a estos pacientes una nueva opción terapéutica.

El grupo Onco-Inves surgió hace poco más de un lustro en el Hospital Álvaro Cunqueiro, impulsado por los doctores Joaquín Casal y Martín Lázaro, jefes del Servicio de Oncología en distintas etapas, y con la incorporación de la bióloga viguesa Mónica Martínez gracias a una beca Miguel Servet. Su filosofía se basa en la comunicación permanente entre facultativos e investigadores. La mitad de los investigadores son biólogos moleculares y la otra mitad, bioinformáticos, y asisten a las sesiones clínicas que los oncólogos celebran cada miércoles.

De esas sesiones surgió su proyecto más ambicioso. Constataron que llegaban cada vez más tratamientos de inmunoterapia para el cáncer de pulmón, pero con la sensación de «ir a ciegas», sin saber a quién le funcionarán. La biopsia de pulmón es difícil y las muestras pequeñas no reflejan la heterogeneidad del tumor, y la biopsia líquida, que busca material tumoral en sangre, es una técnica compleja. Por eso se plantearon crear una herramienta sencilla.

El proyecto Octopus, premiado a nivel nacional

El equipo identificó diez genes que sirven como biomarcadores para predecir en quién funcionará la inmunoterapia, tras estudiar «muy en profundidad» a 25 pacientes, y los patentó. Ahora los valida en un estudio multicéntrico gallego con cien pacientes y después prevé escalarlo a nivel nacional. Además, busca desarrollar un dispositivo similar a los test de gripe y covid, pero con sangre, que pueda usarse en hospitales de cualquier tamaño. Lo han denominado proyecto Octopus.

La Fundación Pfizer y la Plataforma de Dinamización e Innovación de las Capacidades Industriales del Sistema Nacional de Salud, promovida por el Instituto de Salud Carlos III, han seleccionado Octopus como el mejor proyecto nacional de innovación en salud entre seis finalistas. El premio incluye apoyo económico y la posibilidad de optar a una estancia en Boston, uno de los grandes centros mundiales de biotecnología, para trabajar en la estrategia del proyecto y conectar con mentores e inversores.

El grupo cuenta ya con una consultora que trabaja en el plan de negocio, ha lanzado una encuesta entre oncólogos y patólogos y ha incorporado a un investigador especializado en negocios y regulación.